Olše je listnatý strom. Dorůstá výšky 30 metrů. Koruna je vejčitá, u starších stromů jehlanovitá. Kvete v únoru až dubnu, ještě předtím, než jí vypučí listy. Je to jednodomá rostlinka, která vyhledává břehy vodních ploch, jako jsou rybníky, jezera, přehrady, mokřady, naplaveniny, vlhké půdy s podzemní vodou. Tvoří společenství s bažinami.

Její samčí květiny jsou uspořádány v jehňadách. Jehnědy jsou podobné jehňadám břízy, jsou výrazně purpurově šupinkaté se žlutými květy. Samičí květiny vytvářejí vejčité kužely, které později zdřevnatí a jsou na stromě celý rok. Kůra tohoto stromu je šedá nebo hnědá s jemnou sítí prasklin. Kůra se loupe také z mladých větví, ze zaťatých stromů. Suší se ve stínu při teplotě 40 stupňů C. Její chuť je nahořklá.